NASA і DARPA виведуть на орбіту ядерну ракету до початку 2026 року
NASA і військові США планують запустити космічний корабель з ядерним двигуном на орбіту Землі в кінці 2025 або на початку 2026 року. Проект, відомий як DRACO («Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations»), спрямований на випробування в космосі ядерного теплового двигуна (NTP), потенційно революційної технології, яка може допомогти людству створити магазин на Марсі та інших віддалених світах.
Космічний корабель DRACO буде розроблений і побудований Lockheed Martin, оголосили сьогодні (26 липня) члени команди проекту.
«Ми зберемо це разом, ми проведемо цю демонстрацію, зберемо купу чудових даних і справді, ми віримо, відкриємо нову еру для Сполучених Штатів [і] для людства, щоб підтримувати наш космос дослідницька місія”, – сказав Кірк Ширеман, віце-президент Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, під час сьогоднішньої прес-конференції.
DRACO не новий. Агентство перспективних оборонних досліджень США (DARPA) розпочало програму в 2021 році, а NASA приєдналося до неї на початку 2023 року.
Участь NASA не повинна дивувати; Інтерес агентства до технологій NTP сягає глибокої давнини. Наприклад, NASA мала на меті запустити місію на Марс з екіпажем на борту космічного корабля з ядерним двигуном до 1979 року за допомогою програми під назвою NERVA («Ядерний двигун для ракетних транспортних засобів»). Цього, звичайно, не сталося; NERVA була скасована в 1972 році.
NASA все ще проводить зйомки на Червоній планеті, маючи на меті відправити туди астронавтів до кінця 2030-х або початку 2040-х років. І він все ще розглядає ядерний теплові двигуни як ключовий прорив, який може зробити цю мету більш досяжною, скоротивши час подорожі до Червоної планети та назад.
Ядерні теплові ракети містять невеликі реактори поділу, які виділяють неймовірну кількість тепла, розщеплюючи атоми. Потім це тепло подається на пороховий газ, який розширюється і спрямовується в космос через сопло для створення тяги.
Цей процес відрізняється від того, який використовують радіоізотопні термоелектричні генератори (РТГ), ядерні технології, які літають на борту зондів з перших днів космічної ери. РИТЭГи не забезпечують руху; вони використовують тепло радіоактивного розпаду для виробництва електроенергії, яка потім живить інструменти, двигуни та інше обладнання космічного корабля.
У попередніх оновленнях DRACO DARPA та NASA заявляли, що вони прагнуть запустити першу демонстрацію програми в космосі до 2027 року. Але цей графік, можливо, змістився; На сьогоднішньому брифінгу Шайрман сказав, що цільове вікно запуску на даний момент – кінець 2025 або початок 2026 року.
Сьогодні ми дізналися й інші подробиці. Наприклад, Lockheed співпрацює з компанією BWX Technologies зі штату Вірджинія, яка розроблятиме ядерний реактор космічного корабля DRACO та вироблятиме його паливо HALEU («високий аналіз низькозбагаченого урану»).
Космічний корабель попрямує на відносно високу орбіту навколо Землі — ймовірно, десь між 435 і 1240 миль (700-2000 кілометрів), члени команди повідомили під час сьогоднішнього брифінгу. З такої висоти демонстратору DRACO знадобиться принаймні 300 років, щоб впасти назад на Землю через атмосферний опор — достатньо довго, щоб гарантувати, що все його ядерне паливо буде витрачено під час падіння.
Команда місії також докладе зусиль, щоб забезпечити безпеку під час підйому: ядерний двигун корабля DRACO буде активовано лише після того, як він досягне орбіти. Під час запуску двигун буде оснащений «отруйним дротом» — шматком металу, який поглинає нейтрони, не даючи їм почати ланцюгову реакцію. За словами членів команди, отруйний дріт діє так само, як керуючі стрижні в ядерних енергетичних реакторах тут, на Землі.
Очікується, що DRACO працюватиме на орбіті кілька місяців. Немає наукових інструментів, що піднімаються; “операція” передбачає використання двигуна NTP, демонструючи, що він може працювати протягом тривалого часу в космічному середовищі. Однак використання цього двигуна також вимагатиме збереження водню DRACO — космічний корабель стартуватиме з приблизно 4400 фунтами (2000 кілограмів) матеріалу — надхолодного, що не є зайвим результатом.
«Фактор, який обмежує наш термін служби, полягає в тому, як довго ми можемо зберігати водень у кріогенному стані», — сказала під час сьогоднішнього брифінгу Табіта Додсон, менеджер програми DRACO в DARPA. «Це так само демонстрація орбітального зберігання кріогенного рідкого водню, як і демонстрація ядерного теплового ракетного двигуна».
Дотсон додав, що, хоча специфікації космічного корабля ще розробляються, він в основному складатиметься з системи двигуна NTP і великого резервуара для водню. (Вона порівняла це з «літаючим випробувальним стендом».) І автомобіль не потребуватиме важкої ракети; він буде достатньо малим, щоб поміститися в обтічник «стандартної» ракети-носія, як-от Falcon 9 від SpaceX.
Також ми отримали інформацію про вартість проекту. За словами Дотсона, контракти, укладені з Lockheed і BWX Technologies на роботу DRACO, мають загальну вартість 499 мільйонів доларів за умови досягнення всіх етапів. Половину грошей надійде від DARPA, а половину від NASA, додала вона. Джерело
